琉球王国が誕生する前は、沖縄本島は「南山（なんざん）」「中山（ちゅうざん）」「北山（ほくざん）」の3つの国に分かれ争っていました。この頃を三山時代と呼びます。

その後、1429年に南山の支配下にあった権力者の尚巴志（しょうはし）が初めて三山統一を成し遂げ、琉球王国・第一尚氏王統が始まりました。しかし1609年、薩摩藩が3,000人の兵を琉球に送り込むと、琉球は日本の幕藩制支配下に組み込まれ、その後270年間、薩摩の支配下に置かれることになりました。さらに明治政府は、これまで日本と中国と深い交流があった琉球王国について、1872年に琉球藩を設置し、中国（清）との（冊封・朝貢）関係を絶たせた後、1879年に琉球藩を廃して沖縄県を設置し、段階的に日本の版図に組み込みました。これらの一連の流れを「琉球処分」といい、これにより、第一尚氏から続いた琉球王国の約450年にわたる歴史は幕を閉じます。

1941年、太平洋戦争が起こりました。はじめ優勢だった日本軍は半年後には劣勢になり、太平洋の島々は徐々にアメリカ軍に占領されてしまいます。

1945年3月26日にアメリカ軍は慶良間諸島へ上陸を開始し住民を巻き込んだ地上戦が始まります。戦争には、今の中学生から高校生にあたる男子学生が通信兵や特攻切り込み兵として、女学校の生徒たちは補助看護婦として参加させられました。6月23日に牛島司令官が自決し、アメリカ軍は7月2日に沖縄戦の終了を宣言しました。この90日間に渡る沖縄戦では多くの住民も犠牲になり、当時の人口で県民の4人に1人が亡くなったといわれています。

当時、住民は軍によって、アメリカ兵やイギリス兵に捕らえられたら、女性は一人残らず乱暴され、男性は最も残忍な方法で殺されると信じ込まされていました。渡嘉敷島では、米軍に殺されるくらいならと、親が子を、兄が妹や弟を殺していったのです。その数は329人といわれています。本島中部・読谷村のチビチリガマでも、アメリカ軍の上陸で逃げられないと思った住民80人以上が、命を絶っています。

日本政府は、沖縄、奄美大島、徳之島のお年寄りや子ども、女性を島外へ疎開させる命令を出しました。そのうち、那覇や中北部の国民学校の生徒たちが集団で対馬丸に乗り、長崎へ疎開することとなりました。対馬丸は軍艦ではなく貨物船だったため窓がほぼなく、船内は蒸し風呂状態だったといいます。

護衛艦や僚船2隻とともに出航した対馬丸ですが、出航時からアメリカの潜水艦に追跡され、攻撃の対象に。出航から27時間30分後、ついに鹿児島県の悪石島近くで攻撃に遭い、約10分で沈没してしまいました。真夜中の出来事だったため大多数の人が脱出できず、多くの犠牲を出しました。